Крупным металлургическим центром Советского Союза Череповец стал не сразу. В 1939 году власти учредили экспертизу, признанную определить, характеристики какого города оптимальны для возведения мощных заводов. Аргументами в пользу Череповца стали удобное расположение, наличие коммуникаций, близость к Балтийскому и Белому морям. Не последнюю роль сыграла дешевизна электроэнергии, обеспечиваемая здесь засчёт интенсивно действующей водной системы.
Помимо Череповца на звание «северо-западной кузницы» претендовали Беломорск, Воркута и другие советские города. Однако решение всё же было принято в пользу города на Шексне. По указу Сталина специальная комиссия изучила окрестности Череповца и определила площадку для возведения заводов.
Строительство металлургических комбинатов держалось в тайне. Оно продвигалось успешно вплоть до начала Великой Отечественной войны. 1941 год надолго подчинил Череповец военному ритму. Более тысячи жителей вступили в народное ополчение. Промышленность, транспортные пути, водные ресурсы – всё заработало в режиме военного времени. Здесь был основан крупный эвакуационный пункт, функционировавший вплоть до победы Красной Армии.