В начале XIX века в Череповце была основана Мариинская водная система. С помощью каналов она соединила реки Волгу и Шексну с Балтийским морем и дала мощный толчок развитию торговых отношений. В Череповце стали развиваться ремёсла, соответствующие новым обстоятельствам – строительство и починка судов, лоцманские службы. В среднем, в работе Мариинской водной системы было занято около семнадцати тысяч человек. Поначалу ход судов обеспечивали бурлаки и лошади, позже по реке Шексне были пущены пароходы, идущие по специально проложенным цепям.
Параллельно город становился известным торгово-экономическим центром. Традиционными стали крупнейшие ежегодные ярмарки Череповца, на которые съезжались жители городов и деревень русского севера. В 1864 году Череповец основывает собственный городской банк. Открываются здесь также всевозможные магазины, пекарни, трактиры, чайные, что свидетельствует о процветании города. Большое развитие получает в XIX веке и Череповец культурный: в городе дейстовало училище, а также гимназии и семинарии. Согласно историческим свидетельствам, для обучения сюда приезжали студенты со всей Новгородской губернии.